Se necesita una gran cantidad de agua para extraer cobre. Esta semana, un nuevo informe de Chile reveló que la minería del cobre en la región norte del país consume el equivalente a 20 piscinas olímpicas por hora. Eso es cerca de 3.000 galones de agua (11.203 litros) por segundo. Y esto en medio de uno de los desiertos más secos de la Tierra. 

Según la Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO), el consumo de agua en las minas de cobre aumentó un 1 por ciento el año pasado, y la agencia espera que la sed de la industria extractiva que crezca un 24 por ciento para el año 2020 esta tendencia no es exclusiva de Chile; la Autoridad Nacional del Agua de Perú informa que la demanda de agua en las minas peruanas será más del doble en el mismo periodo.

Mientras tanto, el agua es cada vez más escasa en Chile, donde la producción de cobre representa el 20 por ciento del PIB. Las empresas mineras afirman que el agua que consumen en su mayoría se reutiliza, lo que mantiene los niveles de demanda relativamente bajos (las minas chilenas utilizan el 9 por ciento del suministro nacional de agua, mientras que las minas peruanas usan menos del 2 por ciento, según los informes oficiales). También informan de fuertes inversiones en tecnología para mejorar la eficiencia o el acceso al recurso. COCHILCO prevé que para 2021 se habrá invertido $ 10 mil millones en proyectos de desalinización de agua de mar, lo que proporcionaría suficiente agua para satisfacer las demandas actuales de la industria.

Pero las estadísticas nacionales ocultan a menudo los problemas regionales. Por ejemplo, la mayoría de las minas de cobre de Chile se encuentran en el árido norte, que tiene acceso a sólo el 7 por ciento del suministro de agua del país. Como resultado, los procesos extractivos representan hasta un 70 por ciento de la demanda en provincias como Tarapacá, Coquimbo y Atacama. En la provincia de Antofagasta, las operaciones mineras consumen hasta casi el 80 por ciento del suministro local de agua. En Perú, la minería tiene lugar en gran parte en las laderas secas y occidentales de los Andes, donde los glaciares están retrocediendo rápidamente como resultado del calentamiento global.

En Chile, el debate en torno a la minería y su impacto ambiental y social es posible gracias a una gran cantidad de información sobre el suministro de agua y el uso. De hecho, la Oficina de Gestión del Agua en Chile ha recopilado información activamente a informar a una estrategia nacional sobre el agua y promover el diálogo en todo el país. Estos debates han incluido las organizaciones internacionales como el Banco Mundial y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas (CEPAL). Mientras que Perú, México y Brasil, recopilan y comparten datos similares, estos países aún no señalan a la demanda de agua a nivel de empresas. Además sólo Perú y Chile muestran información a nivel subnacional o de cuenca. El resto de América del Sur y Central haría bien en ponerse al día.

Chile cuenta con la tercera parte de las reservas mundiales de cobre, pero no es el único recurso natural que necesitan una gestión responsable. De cara al futuro, la región necesita más seria discusión en torno a las políticas públicas dirigidas a aumentar la eficiencia y el acceso al agua consumida por las empresas mineras, especialmente a la luz de los recientes desafíos del calentamiento global y la creciente amenaza de la escasez de agua. Que datos abiertos y fiables estén disponible para todas las partes interesadas, es un punto de partida indispensable.